Foto’s kunnen een mooie bron zijn voor je onderzoek, wanneer op de achterkant of in een album is genoteerd wie erop staan. De oudste Nederlandse foto is gemaakt in Zutphen in 1839. Niet lang daarna volgden portretfoto’s. Vanaf circa 1860 was het voor welgestelde mensen mogelijk een portretfoto op een klein kartonnen kaartje, de carte-de-visite, te laten afdrukken. Deze kaartjes werden verkocht in sets van zes tot twaalf stuks, om uit te delen aan familie, vrienden en kennissen.
Een foto geeft letterlijk een gezicht bij een naam. Meestal zijn foto’s bewaard in de familie, en soms in archieven. Denk hierbij bijvoorbeeld aan kooplieden op de marktkaarten van Amsterdam, de Indische Paspoortaanvragen bij het CBG [link naar bronbeschrijving Indische paspoorten], de ‘boevenfoto’s’ van de strafgevangenis of de collectie van het RKD – het Nederlands Instituut voor Kunstgeschiedenis.
Een mooi hulpmiddel voor datering van een foto is het overzichtswerk van Steven Wachlin, Photographers in the Netherlands. A survey of commercial photographers born before 1900 based on data from the Dutch population administration, city directories and newspapers, (2011). Hij geeft een overzicht op welke locaties fotografen werkten, met ook veel afbeeldingen van de achterkanten waarop hun logo’s gedrukt stonden.
