In de burgerlijke stand worden belangrijke gebeurtenissen in een mensenleven vastgelegd: de geboorte, huwelijken en eventuele scheidingen, en het overlijden. In de akte worden de namen van de hoofdperso(o)n(en) en hun ouders, namen en plaats van geboorte en datum en tijdstip van de gebeurtenis opgetekend. In Zeeland, Noord-Brabant en Limburg werd de burgerlijke stand ingevoerd vanaf 1796, in de rest van Nederland in 1811.

Met behulp van de burgerlijke stand is het vaak eenvoudig generaties met elkaar te verbinden. Zowel in geboorte-, huwelijks- als overlijdensakten worden namelijk ook de ouders van de hoofdpersonen genoemd. Zeker met huwelijksakten, waarin van beide echtgenoten de ouders opgenomen zijn, kun je vaak snel terug in de tijd werken om een stamboom op te bouwen.

In geboorte- en overlijdensakten is ook de aangever met naam en beroep genoteerd. Bij geboorte is dat vaak de vader, maar ook wel de vroedvrouw. Getuigen van een huwelijk en tot 1935 ook van de aangifte van geboorte worden eveneens in de akte genoemd, met beroep en leeftijd.